La expansión de la economía y principalmente el proceso de industrialización dieron origen a transformaciones políticas y sociales. La demanda de la mano de obra incrementó a partir de los años 40 la migración de las ciudades al mismo tiempo que se intensificaron los conflictos sociales tanto en el campo (agitación campesina) como en la ciudad (movimiento obrero, que dio origen al establecimiento de una reforma laboral).
En este período surge el caudillo liberal Jorge Eliecer Gaitán como defensor del campesino en la zona bananera y consolida el partido político UNIR (Unión de Izquierda Revolucionaria) representante de las masas populares. Esta fuerza política logra gran acogida en todas las zonas del país, convirtiendo a Gaitán en un importante líder. Nació el Gaitanismo, un movimiento social populista encabezado por Gaitán como una fracción dentro del Partido Liberal. Probablemente habría ganado las próximas elecciones presidenciales si no hubiera sido asesinado, en pleno día, en el centro de Bogotá el 9 de abril de 1948. En los disturbios callejeros posteriores unas 2.000 personas fueron matadas y gran parte del centro de Bogotá fue destruido. El Bogotazo, como este episodio se iba a llamar más tarde, era la expresión de la frustación y de la tristeza de las masas populares por la pérdida de la única persona capaz de representar y defender sus intereses en los niveles más altos del gobierno. Lo que seguía, sobre todo en areas rurales, era una guerra civil se iba a llamar "La Violencia". Durante 8 años, este conflicto causó más de 200.000 muertos, sobre todo entre los años 1948 y 1958. La violencia se extendió sobre todo el país, pero particularmente en los Andes y los llanos. Lo que la alimentó era la vieja rivalidad entre conservadores y liberales, pero sobre todo la denegación por parte de los sucesivos gobiernos de reformas socioeconómicas populares profundas.
Durante este época aparecieron los primeros grupos guerrilleros en zonas montañosas y apartadas, en zonas campesinas pobladas y en los llanos orientales.
En 1953 las clases reinantes vieron la solución en el establecimiento de una dictadura militar y le ayudaron al general Gustavo Rojas Pinilla a ocupar la presidencia.
En julio de 1957, dos ex-presidentes, el conservador Laureano Gomez (1950-53) y el liberal Alberto Lleras Camargo (1945-46) publicaron la "Declaración de Sitges" (un balneario en España) en la que propusieron un "Frente Nacional" en el que el Partido Liberal y el Partido Conservador iban a compartir el poder y gobernar juntos. A través de elecciones regulares la presidencia debía alternar entre los dos partidos cada cuatro años. Aunque este sistema de rotación del poder fue terminado en 1978, liberales y conservadores han mantenido el sistema de división del poder.
A partir de 1960 la influencia de la revolución en Cuba dio un carácter diferente al conflicto. Miles de familias abandonaron sus tierras y se organizaron en las montañas, particularmente de los departamentos de Cundinamarca y Tolima, en donde muchas se establecieron como grupos armados.
El grupo guerrillero más fuerte y más numero son las FARC-EP, las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia - Ejército del Pueblo. Según las propias fuentes de las FARC, esta organización nació en 1964 como reacción a una gran operación militar de cerco y exterminio de las Fuerzas Armadas de Colombia cuyo objetivo era la erradicación de foco subversivo en el departamiento de Tolima que ponía en peligro su "seguridad nacional" y la "democracia occidental".
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